IT专业人员越来越依靠快照来保护他们的虚拟环境数据。快照在几秒钟内提供一个冻结的、备用的数据实例。这个实例可以被备份、复制甚至用作启动另外一台虚拟机(VM)的基准线。
快照利用存储设备上的数据组织方式来创建原始数据集的时间点实例。大多数文件系统和存储系统的数据都有两层组织方式。第一层是元数据。元数据层是指向第二层——磁盘上的数据的实际位置——的一个小目录。
快照仅复制第一层的元数据，而非复制第二层的所有物理数据。该副本几乎是瞬间完成，而且占用很少的额外存储容量。然后，组成快照的块被设定为只读。再然后，快照管理器维护着元数据的两个副本：一个生产应用程序将继续更新的活动副本，以及一个被备份、复制等其他应用程序使用的静态副本。元数据副本的数量随着活动快照的数量的增加而增加。
快照技术的一个重要区别在于它们如何处理生产应用程序以及用户对数据块的修改。快照通常将使用两种方法之一来管理这些变化，同时保持快照的完整性。第一个选项是把旧数据拷贝到一个新的位置，更新快照元数据以允许对旧块的访问。第二个选项是把修改后的块写到一个新的位置并且更新活动元数据副本。当然，每款产品都有自己的细微差别，但是一般而言，它们都属于这两种类型之一。
无论哪种情况，快照数据集都完全依赖于可访问的主副本，随着快照的数量以及保留时间的增加，出现空间占用。大多数大型数据中心仅仅由于性能方面的担心将无法使用文件系统或者基于虚拟机管理程序的快照。大公司通常使用本机存储系统或者备份软件快照功能。然而，文件系统和虚拟机管理程序的快照功能仍然是必要的，因为存储和备份快照可以使用它们作为框架来准确地捕获快照数据。
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