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1957 年的 10 月份，前苏联发射了第一颗人造卫星（Sputnik），
美国跟前苏联在太空领域展开了激烈的竞争。当时的美国总统艾森豪威尔试图找出是谁在玩忽职守，他很惊讶地发现，陆军、海军和空军都在为五角大楼的研究经费预算而争吵不停。他的第一反应是建立一个专门的国防研究组织，即高级研究计划局（ARPA， AdvancedResearch Projects Agency）。
补充：
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在 1967 年， ARPA 的项目经理 Larry Roberts 将注意力从如何提供远程访问计算机的技术转到了网络技术上。他联系了不同的专家，以便确定要做些什么。其中一个专家， Wesley Clark 建议建立一个数据包交换子网，将每台主机连接到它自己的路由器上。
在经过了初始的怀疑后， Roberts 同意了这种想法，并且于 1967 年下半年在田纳西州Gatlinburg 举行的 ACM SIGOPS 会议上宣读了这份有点含糊不清的文章，这个会议是关于操作系统原理的研讨会。令 Roberts 感到惊讶的是此次会议上的另外一篇文章描述了一个类似的系统，该系统不仅有设计，而且英国国家物理实验室（ NPL， National PhysicalLaboratory）在 Donald Davies 的指导下已经实现了该系统。 NPL 系统不是一个国家级的系统（它只是将 NPL 园区中的几台计算机连接起来），但它证明了数据包交换的思想是可以工作的。而且，它引用了当时已被弃之不用的 Baran 早期研究工作。 Roberts 从 Gatlinburg
回来之后决定建立一个网络，这就是后来称为 ARPANET 的网络。
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除了帮助羽翼未丰的 ARPANET 成长外， ARPA 还资助了有关卫星网络和移动数据包无线网络应用方面的研究工作。在一次著名的演示中，一辆正在加州行驶的卡车通过数据包无线网络给 SRI 发送报文，然后 SRI 将该报文通过 ARPANET 转发到了东海岸，再通过卫星网络发送到伦敦的大学学院。这样，卡车中的研究人员就可以一边在加州的公路上行驶，一边使用伦敦的计算机了。
这次实验也验证了现有 ARPANET 协议并不适合跨越多个网络运行。
这个观察结果导致了更多有关协议的研究工作，并最终发明了 TCP/IP 模型和协议（Cerf 和 Kahn， 1974）。
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真是机缘巧合，许多大学刚刚得到了第二台或者第三台 VAX 计算机和连接它们的局域网，但是他们却没有联网软件。当 4.2BSD 横空出世，连同 TCP/IP、套接字编程接口以及许多网络工具等整个软件包被立即采纳。而且，通过 TCP/IP 把 LAN 连接到 ARPANET 非常容易，许多 LAN 也的确这样做了。在 20 世纪 80 年代，额外的一些网络，特别是局域网都连接到了 ARPANET 上。随着网络规模的增长，寻找主机所需要的开销越来越昂贵，所以创建了域名系统DNS
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到了 20 世纪 70 年代后期，美国国家科学基金会（ NSF， U.S. National Science Foundation）看到 ARPANET 对大学研究工作产生的巨大影响。有了 ARPANET，不同国家的科学家们可以共享数据并开展研究项目上的协同工作。然而，对于任何一个大学，如果它想要使用ARPANET，必须与美国国防部有一个研究合同，而这是许多大学所不具备的。 NSF 最初的想法是在 1981 年建设一个计算机科学网络（ CSNET， Computer Science Network）。该网络将全美国大学的计算机系和工业研究实验室通过拨号和租用线路连到 ARPANET。到 20世纪 80 年代后期， NSF 更加深入一步，决定设计一个 ARPANET 的继任网络，对所有大学的研究组都开放。
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